當折射率變化時，光線就會發生散射。這就意味著在液體中，汽泡對光線的散射作用和固體粒子是一樣的。光學粒子計數器是利用丁達爾現象（Tyndall Effect）來檢測粒子。丁達爾效應是用John Tyndall的名字命名的，通常是膠體中的粒子對光線的散射作用引起的。一束明亮的光照在空氣或霧中的灰塵上，所產生的散射就是丁達爾現象。
米氏理論（MieTheory）描述了粒子對光的散射作用。Lorenz-Mie-Debye理論最早由Gustav Mie提出，它描述了光是如何朝各個不同方向散射的。具體的散射情況決定于介質的折射率、粒子對光的散射作用、粒子的尺寸和光的波長。具體介紹米氏理論的細節超出了本文的范圍;但是，有很多公共領域的應用都可以用來驗證光是如何散射的。
光的散射情況會隨著粒子尺寸的變化而變化。在粒子計數器中，米氏理論最重要的結果以及它對光散射的預測都與之相關。當粒子尺寸比光的波長要小得多的時候，光散射主要是朝著正前方。而當粒子尺寸比光波長要大得多的時候，光散射則主要朝直角和后方方向散射。
光可以看做是沿著傳播方向進行垂直振蕩的波。這一振蕩方向就是所謂的偏振。入射光的偏振非常重要。在以前的例子里，光的散射是在入射光的偏振平面內進行測量的。
粒子尺寸在5μm時的散射情況類似;而具有偏振現象，粒子尺寸在0.3μm時的散射情況有很大不同。
由于用對數表示，變化不到十倍的，都看不到散射光的強度隨著頻率的改變而變化：較短的波長意味較強的散射。在其他條件都相同的情況下，藍光的散射強度大約是紅光的10倍。
大部分粒子計數器采用的都是近紅外或紅色激光，直到最近，這是 各個潔凈區經濟效益的選擇。蘇信激光大屏幕塵埃粒子計數器用于測量潔凈環境中塵埃粒子的濃度，采用進口半導體激光管及進口半導體光敏接受管，液晶顯示型，可直接用于潔凈度等級為三十萬級至百級潔凈環境的檢測，廣泛應用于電子、光學、精密儀器、醫藥衛生、生物制品、食品飲料及化妝品等領域。
